临川大长公主被这么一打岔，眼底翻涌的情绪如同潮水般迅速退去，快得让人抓不住痕迹。
她脸上重新挂起浅笑，顺着话头道：“是了，人老了，记性也差了。瞧着贺小姐便觉得亲切，想是缘分。”
深深地看了贺锦澜一眼，那眼神意味深长，却终究没有再追问下去。
只端起茶盏，轻轻抿了一口。
贺锦澜垂下眼帘，心头却绷得更紧了。
刚才临川大长公主那一瞬间的失态，她看得分明。
惠州白氏……
看来这潭水，远比她想象的更深。
又闲话了片刻，几位公主和王妃便识趣地起身，向太后拜年请辞。
殿内很快安静下来，只剩下袅袅的檀香和侍立在角落的宫女太监，连呼吸都放得极轻。
太后脸上的慈笑淡去了几分，显出一种属于上位者的威严。
她没再看贺锦澜，只是微微侧身，一只戴着赤金嵌宝护甲的手，漫不经心地划过身旁紫檀木雕花案几的边缘，发出细微的摩擦声。
殿内静得落针可闻，只有那指甲划过木头的“沙沙”声，一下，又一下，带着一种无形的压力，敲在贺锦澜的心尖上。
“澜丫头，”太后的声音终于响起，直接砸了过来，“说吧。今儿早上，你怎么就跟墨尘凑到一块儿入宫了？”
她终于转过脸，目光落在贺锦澜脸上。
来了！贺锦澜的心猛地提到了嗓子眼。
她就知道，这事瞒不过太后。深吸一口气，压下心头的狂跳，她站起身，走到殿中，对着太后恭恭敬敬地行了个大礼，然后才抬起头，语速平稳地开始讲述：
“回太后娘娘，事情是这样的。今日一早，臣女随母亲永定侯夫人一同乘车入宫，给娘娘拜年。行至朱雀大街时，人马车轿实在太多，拥挤不堪。臣女所乘的马车，不知怎地，竟与母亲的马车走散了。”
她顿了顿，观察着太后的神色，见太后只是平静听着，才继续道：“臣女当时心急如焚。年节入宫拜见太后娘娘，乃是天大的恩典，若是迟了，实为大不敬。可那朱雀大街拥堵得水泄不通，臣女的马车进退不得，车夫也束手无策。
眼看时辰一点点过去，臣女情急之下，想到端王府离那条街不远。端王殿下身份贵重，又深得陛下信任，他的车驾入宫，或许能有优先通行的便利。”
贺锦澜的声音带上了一丝恰到好处的惶恐：“臣女一时没了主意，便斗胆命车夫转道去了端王府。想着求见端王殿下，看能否借殿下一点威仪，走个捷径，以免耽误了给太后娘娘请安的时辰。”
“哦？”太后眉梢微挑，不置可否，“然后呢？墨尘就让你上车了？”
“是。”贺锦澜点头，随即话锋一转，语气变得凝重起来，“端王殿下允了臣女所请。可就在殿下车驾驶至长锦桥附近，眼看就要入宫时，却被人拦下了去路。”
“何人如此大胆？”太后声音依旧平淡，但眼神却锐利了几分。
“是奉国公府邓家的大少爷邓骁，以及邓家小姐邓幽幽。”贺锦澜清晰地吐出这两个名字，没有半分迟疑，“他们乘坐一辆极其宽大奢华的驷马紫檀车，强行别在桥头狭窄处，堵住了所有去路。邓少爷态度极其嚣张，纵容家奴呼喝驱赶其他车辆行人，言称此路乃是奉国公府所有，旁人皆需让道。端王殿下的车驾行至，其家奴竟也敢出言不逊，阻拦车驾！”
“端王殿下下车后，邓骁非但不行礼，反而出言不逊，质问殿下为何挡路。邓小姐更是当众对殿下言语轻佻。”
贺锦澜略过了邓幽幽那声“端王殿下”的痴唤，只用了“言语轻佻”四个字带过，但已足够让太后明白其中意味。
“殿下如何处置？”太后的声音听不出喜怒。
“殿下震怒。”贺锦澜的声音带着一丝紧绷，仿佛又回到了那惊心动魄的一刻，“殿下先是厉声训斥邓骁阻塞御道横行不法之罪。邓骁犹自狡辩，态度狂妄。殿下便不再多言，直接出手！”
她深吸一口气，“殿下动作快如闪电，臣女只觉眼前一花！殿下先是单手扣住邓骁挥出的手腕，只听得‘咔嚓’一声脆响，邓骁的右臂便被殿下生生折断！邓骁痛极惨嚎，殿下却并未停手，紧接着一拳直击其面门，打得邓骁鼻梁塌陷，鼻血如同泉涌，瞬间喷溅而出，糊了满脸满身！整个人如同破麻袋般摔倒在地，哀嚎不止！邓家那些豪奴，被殿下目光一扫，便吓得魂飞魄散，跪地磕头如捣蒜。”
贺锦澜一口气说完，殿内死一般寂静。
仿佛能听到邓骁骨头断裂和鲜血喷溅的声音在空气中回荡。
太后静静地听着，脸上依旧没什么大的波澜。
直到贺锦澜说完，她才端起手边的茶盏，轻轻用杯盖撇了撇浮沫，发出一声意味不明的轻哼：“奉国公府邓家……哼。是有那么几分嚣张的本钱。”
她语气平淡，仿佛在评价一件微不足道的小事，“仅次于哀家娘家孙氏的门阀嘛，底气自然足些。”
这话轻飘飘的，却让贺锦澜心头一寒。
太后这是在敲打？还是在陈述事实？
她放下茶盏，目光重新落在贺锦澜脸上，那锐利似乎褪去了一些，带上了一丝庆幸。
“亏得你这丫头当时没落单，跟着墨尘的车驾。否则，以邓家那对兄妹的混账性子，你孤身一人被堵在那里，少不得要受那起子人的腌臜气。”她顿了顿，问道：“可吓着了？”
贺锦澜抬起头，眼神坦然地迎上太后的目光：“回太后娘娘，未曾。臣女当时光顾着看端王殿下动手了。动作很是利落。”
她甚至微微抿了下唇，仿佛在回味那一瞬间的惊心动魄。
太后那双阅尽世事的眼眸里，极快地掠过一丝波动。
她的嘴角向上弯了一下，随即又恢复了平日的雍容，只淡淡地“嗯”了一声：“没吓着就好。”
拿起案几上一块精致的点心，随意地捻了捻，语气带着一种置身事外的漠然：“奉国公府若要告状，自有他那个不成器的儿子去御前哭诉喊冤。咱们娘儿俩，且看戏罢。”
那语气，仿佛邓家父子在她眼中，不过是一场闹剧中的跳梁小丑。
贺锦澜心头微松，连忙躬身：“是。”
“坐着吧。”太后随意地挥了挥手。
贺锦澜依言重新坐回太后下首那张明黄锦垫的椅子上。
她知道，这位置，今天怕是轻易挪不动了。
果然，没过多久，慈明宫外便响起了太监尖细悠长的通传声。
第一批前来给太后拜年的外命妇，到了。
沉重的殿门被缓缓推开，七位身着各色诰命服的贵妇人，在引路太监的引领下，垂首敛目，屏息凝神，鱼贯而入。
她们整齐地跪倒在殿中铺着的厚厚绒毯上，齐声高呼：“臣妇等叩见太后娘娘！恭祝太后娘娘凤体康泰，新春吉祥！娘娘千岁千岁千千岁！”
行礼完毕，在太后温和的“平身”声中，七位命妇小心翼翼地站起身，垂手侍立，恭敬地等着聆听太后的训示。
然而，几乎是在她们站起身的那一刹那，七双眼睛，如同被无形的磁石吸引，齐刷刷地聚焦到了同一个点上——太后凤榻下首，那个端坐在明黄色锦垫上的年轻女子！
贺锦澜！
永定侯府的大小姐！
她怎么会在这里？还坐在那个离太后如此之近的位置上？
她腕子上那对水头绝佳的翡翠镯子，分明是太后心爱之物！
还有她脸上那平静淡然的神情……
她何时回京的？太后为何如此看重她？
震惊、愕然、探究、难以置信……种种复杂无比的情绪，如同汹涌的暗流，在这七位见惯风浪的贵妇眼底飞速地翻滚。
太后仿佛对这一切毫无所觉，脸上挂着雍容笑意，温和地与这几位命妇说着话，询问着各家的情况，赏赐下压岁荷包。
整个过程中，那七道目光，如同黏在了贺锦澜身上，几乎要将她洞穿。
贺锦澜端坐如仪，背脊挺直，双手交叠放在膝上。
她唇角噙着一抹淡淡的浅笑，眼神平静地落在前方虚空处，仿佛感受不到那四面八方投射而来的审视。
但这仅仅是个开始。
第一批命妇带着满腹的震惊和疑惑退下。
很快，第二批七人又进来了。同样的参拜，同样的流程，同样当她们起身看到太后下首那个熟悉又陌生的身影时，那如出一辙的惊愕目光！
然后是第三批、第四批……
贺锦澜感觉自己就像被放在聚光灯下炙烤的展品。
每一批新进来的命妇，目光都像是新添的炭火，一层层地叠加在她身上。
她们虽然都极力维持着表面的恭敬，但那眼神中的意味，如同无数根细密的针，扎得她坐立难安。
整个上午，贺锦澜就如同被钉在了这张椅子上。
她强迫自己维持着端庄的姿态，唇角那抹浅笑几乎要僵硬在脸上。
殿内暖炉烧得极旺，熏香缭绕，她却觉得指尖冰凉一片，后背的衣衫似乎已被冷汗浸湿。
偶尔，会有胆大些的命妇，在向太后回话时，借着话头，状似无意地将话题引向贺锦澜。
“这位……想必就是永定侯府的贺大小姐吧？瞧着真是气度不凡，太后娘娘好眼光。”
一位头发花白的老诰命，脸上堆满笑意，眼神却精明地打量着贺锦澜。
贺锦澜立刻抬眼，目光飞快地掠向主位上的太后。
见太后只是嘴角噙着淡淡笑意，眼神平和，并无不悦之色，她才微微颔首，声音温婉：“夫人谬赞了。臣女蒲柳之姿，全赖太后娘娘慈爱垂怜。”
又有一位年轻的侯夫人，掩口笑道：“贺小姐瞧着身子是大好了？这精气神儿，可比前些年瞧着强多了！太后娘娘洪福庇佑啊！”
贺锦澜再次抬眼，看向太后。
这次，她敏锐地捕捉到太后指尖在凤椅扶手上极其细微地轻轻叩了一下。她心领神会，知道太后不想多提她养病之事，便浅笑着避重就轻：“劳夫人记挂。托太后娘娘洪福，如今已无大碍了。”
每一次回答，她都字斟句酌，既不失礼数，又绝不逾越半分。
像一个提线木偶，所有的言语动作，都先以太后那细微的神色变化为风向标。
这份在巨大压力下展现出的察言观色与谨慎应对，让暗中观察的太后眼底，掠过一丝满意。
京城里数得上名号的一品诰命夫人们，个个盛装端坐。紫诰霞帔，金玉满身。
贺锦澜唇角噙着合宜的笑意，目光安静扫过这济济一堂的命妇。
真多啊。
她心中极清晰地冒出这个念头。
仿佛永定侯府后花园春日里那一片片肆意的野蔷薇，密密匝匝，开得盘根错节。
这些簪缨世家结成的巨网，荫蔽着自家富贵，却也沉沉地压在黎民百姓头顶。
甚至连那金銮殿上的皇权，也被它丝丝缕缕地掣肘。
贺锦澜清楚地记得，前世端王登基，第一道决策便是“抬新贵，压旧阀”。
那时的雷霆万钧，犹在眼前回荡。
殿内气氛一时有些凝滞。
不知是哪位老夫人刚献了礼后退下，太后尚未开口点下一位，殿门处却传来轻微的环佩撞击声，带着一丝不易察觉的匆忙。
所有人的目光，有意无意地，都被这声响引了过去。
永定侯夫人裴氏，终于在吉时将尽时才匆匆踏入慈明宫正殿。
她身上那件新制的绛紫色金线牡丹缠枝纹宫装，在午后斜射入殿的光线下，华贵得几乎刺眼。
金线暗绣随着步伐流转变幻，织金银丝在衣料表面流转着璀璨珠光，通身气派惊人。
入殿前，她大约理了好几次发髻上的嵌宝累丝大金凤钗，步态调整得沉稳端庄，脸上也堆起了无可挑剔的笑容。
然而，这笑容在她抬眼望清太后身边那一抹清影的刹那，如同被冰雪骤然封冻，凝固了一瞬。
隔着半个正殿的距离，隔着袅袅升腾的熏香烟气，裴氏眼底一瞬间的错愕茫然，被贺锦澜看得清清楚楚。
裴氏的目光定在她脸上，像是在辨认一个碍眼的物件。
贺锦澜心中毫无波澜，面上甚至对着母亲的方向，微微提了一下唇角。
下一瞬，裴氏眼中的笑容又重新回到脸上。她加快步伐，穿过殿内让开的人丛。
“臣妇贺裴氏，叩见太后娘娘万福金安！”裴氏声音温婉柔亮，屈膝大礼。