霍思言站于侧厅暗角，未着军装，仅着藏青便衣，一手执盏，面色淡漠。她不是主座之宾，却是此席的“暗主”。
皇上密令她亲自监宴，查敌探、稳大局。
席中，西溟使节已然入座，为首之人换了面孔，换作一位身形清瘦、面带谦恭的中年男子，唤作佟贺然，自称是西溟辅臣次子，精通礼仪辞令。
沈芝低声附在霍思言耳畔：“这佟贺然三年前便已出使南国，突回西溟不足月，如今却被派来京中，来得蹊跷。”
“他虽面善，但言行谨慎，每句落点都踩在朝律之下，不着边，不露错。”
霍思言眯眼望他一眼道：“越不露错的，越不该放过。”
席中乐声渐起，佟贺然举杯向中宫致意。
“愿我朝与大曜，再无前嫌，共修太和。”
皇帝并未出席，由皇后代主。她神色冷静，端庄如仪，淡淡一笑举杯回礼，未言一字。
佟贺然似乎并不在意，举杯饮尽后，缓缓道：“贵朝朝律森严，礼制庄重，吾辈敬佩。”
“尤其近日风波频出，陛下仍能稳朝政、守大局，实为明君之道。”
这一番话看似恭维，字里行间却暗带“风波”“稳局”等字眼，刺在宫中诸人耳中，如银针密布。
沈芝轻笑一声：“这人……好牙口。”
霍思言亦淡声：“要看他接下来往哪咬。”
席中突然安静几息，佟贺然放下酒盏，向前拱手一拜：“在下此次奉节而来，除却为国修好，更带一物赠与陛下。”
他拍了拍掌，门外随即进来两名随侍，手持一方玉匣。
“此匣内，乃我西溟至宝，唤作断烬石，据传能封魂印、驱异术，是先王遗物。”
“愿献于大曜，以示臣诚。”
众人一惊。
“封魂印”三个字一出，众臣皆变色。
宫中自魂术案起，最忌“魂”之一字，如今竟由敌使亲献此物，不论是真是假，这份礼……别有深意。
霍思言上前一步：“佟使此言可真？”
佟贺然微笑：“自然。”
“霍将军若不信，可开匣一观。”
此话一出，殿内人皆看向霍思言。
她垂眼片刻，忽然转眸看向皇后。
“娘娘，可否允臣代陛下验物？”
皇后轻轻点头温声道：“霍将军审慎为上。”
霍思言接过玉匣，匣身沉重，雕有双蛇缠绕之纹。
她并未急于开启，而是双指一点，腕上银铃无声而动，袖中缠索轻轻拂过匣身。
沈芝立于不远处，瞧见她的动作，微微凝神。
这一套，是谢家旧术……魂缠识。
凡带术物之物，一缠可知真假，一触可辨魂息。
片刻后，霍思言眉心一动，低声道：“确有魂息残痕。”
“但此物……封魂无力，反倒有聚魂之效。”
话音一落，众人哗然。
佟贺然微变色：“霍将军此言……”
霍思言抬眼望他，神情清冷：“你们送的不是封魂宝，是诱魂邪物。”
“此物若进宫久置，三日内便能令魂骨溢散，五日之后，可腐宫人魂识。”
“你说……这是好意，还是谋算？”
殿内一片死寂。
佟贺然面上神情未变，眼底却泛起一丝细不可察的冷意。
他未急着分辩，只微微躬身，语气从容：“霍将军若有怀疑，大可另请司礼监监验，我等所献之物，来历正当、无半分邪意。”
“至于魂息异动……我等初至贵地，怎知你们宫中禁制已有残痕，岂能将因果全归于此石？”
沈芝冷笑一声：“你倒说得好听。”
“你来之前大曜清宫之中哪曾有此物？怎偏偏你一献，霍将军便验出魂息逆流？”
佟贺然轻叹，像是觉得委屈。
“将军若信不过，可暂封此物，待贵朝司术院来人复验。”
“若真如将军所言，西溟自当谢罪，若为误会……还请将军慎言。”
此话说得滴水不漏，软中带刺。
霍思言沉默片刻，忽然一掌拍上玉匣，发出闷响，魂力震荡之下，匣上封线断裂，隐隐浮出一道暗红光痕。
沈芝目光一凝：“这不是宫中阵线，是……西溟秘阵！”
霍思言冷声道：“果然有诈，你以为换张面皮，便能掩盖魂印轨迹？”
她手指一点，匣盖弹开，玉匣中一块通体赤红的“石头”赫然现形，其状如卵，边缘却缠绕着一道道淡黑丝线，丝线中渗透着诡异纹理。
皇后看得眉头一蹙，抬手轻声道：“封了。”
左右御前侍卫齐步上前，将玉匣收起，同时命内侍传司术院术师即刻入宫。
佟贺然仍不动声色，只慢条斯理地拢了拢袖角道：“既然贵朝疑我等不诚，此物我便不献了。”
“但将军当众毁我西溟之宝，是否也应给我一个交代？”
“还是说，大曜如今动辄上手，无礼可言？”
他这一番话，看似克制，实则咄咄逼人。
气氛骤冷。
沈芝却低低一笑：“西溟之宝？你这话倒说得轻巧。”
“这种诱魂阵石，在西疆黑市上一百两便能买三块，你就送这等货色上金宴？”
“是敷衍？还是挑衅？”
“你若真敢送西溟秘宝，便拿来先帝年册之印作抵。”
“否则，这东西连你国礼官都不敢动……可见你心中有鬼。”
佟贺然脸色一变，终于冷声道：“看来，大曜……并不真心求和。”
沈芝斜睨他一眼：“那也得看你们带来的，是和意，还是诡计。”
说罢，她转身向皇后一礼。
“娘娘，此宴恐怕已被人动手脚，臣请先封席查宴，确保朝中安危。”
皇后点头道：“准。”
“宣东厂、御马监、司礼监即刻封楼，所有食器、用物、使臣随员，一并查验。”
“若有鬼蜮，宁错毋纵。”
命令落下，御前羽林军即刻动身，数十道身影翻窗而入，疾步分查。
佟贺然眉心狠狠一跳。
“你们……如此对待友邦使节，莫非不惧挑起事端？”
霍思言淡声道：“若你们心虚，可以先走。”
“不过出了宫门，便别怪我擒下刺探敌情之贼。”
“你若无辜，便留在此，待术师查清，西溟礼节不坏，你也安然。”
佟贺然咬牙，却终究未敢再言。